A volta de Kevin Durant a Phoenix aconteceu bem mais tarde do que o normal, com apenas quatro jogos restantes na temporada regular. Foi a primeira vez que ele falou no Vale do Sol desde que foi negociado com o Houston Rockets em junho passado.
O Phoenix Suns recebe o Houston Rockets nesta terça-feira em um jogo no horário nobre transmitido nacionalmente. O evento tem várias histórias, em parte porque Durant perdeu o primeiro jogo do Rockets em Phoenix, em novembro, por um assunto pessoal.
Durant já falou bastante sobre a troca, dizendo que se sentiu “chutado para fora do prédio e transformado em bode expiatório”, e que isso o magoou “porque dediquei todo meu esforço, amor e cuidado aos Suns e à área de Phoenix e ao Arizona em geral”.
Essas declarações foram há três meses, e parece que o tempo ajudou a cicatrizar a ferida. “Estou praticamente superado”, disse ele no treino da manhã de terça. “Na época, foi difícil de aceitar. Um lugar onde eu queria estar e continuar construindo, mas é o negócio da liga… Sim, fiquei amargo no início, mas acho que superei”.
Algum sentimento especial ao voltar à arena? “Não há muito valor sentimental entre mim e este lugar”, afirmou Durant. “É um ótimo lugar para se viver, eu certamente amei morar aqui. Mas fiquei aqui por um curto período de tempo”.
Como acontece com quase tudo que Durant diz à mídia, concordando ou não, é fácil entender o que ele quer dizer. Esta foi uma passagem bastante esquecível. Quando for introduzido no Hall da Fama, haverá poucos destaques de Durant com o uniforme dos Suns. Dependendo do que ele conquistar em Houston, pode acabar sendo o período menos relevante que passou em uma de suas cinco organizações.
Phoenix venceu uma série de playoffs, e foi no ano em que ele chegou no meio da temporada. O recorde da temporada regular quando Durant jogou foi de 85 vitórias e 60 derrotas, um número que parece ilusório no final das contas, considerando os resultados e a falta de qualidade de jogo que muitas vezes produzia. O mesmo vale para a produção individual impressionante de Durant.
Ele levou alguns segundos para ponderar a pergunta, mas não foi surpresa ouvi-lo dizer que não tirou muitas lições dos dois anos e pouco, dado tudo o que ele tinha visto e feito antes de chegar. “Não há nada realmente grande ou marcante”, disse Durant. “Não fiquei aqui tempo suficiente para realmente sentir que deixei uma marca aqui. E isso é uma pena, porque quero deixar marcas em todos os lugares por onde passo. Mas é o que é, você segue em frente e agradece o tempo gasto”.
A reação do público na terça-feira será interessante. Durant tinha seus apoiadores fervorosos, que eram tão vocais quanto seus críticos. Novamente, ele tem razão em se sentir um bode expiatório. Ele e Bradley Beal são os principais alvos para a maioria dos fãs ao apontar o dedo para o motivo pelo qual os últimos anos foram tão ruins. Ele merece parte da culpa, sim. Mas seu sentimento de ser o alvo principal permanece.
Após o treino, Durant reconheceu que sempre sentiu o amor dos fãs do Suns quando jogava pela franquia e, no passado, sempre elogiou Phoenix como uma cidade do basquete. Mas espere que ele seja muito vaiado.
Para um time do Suns que parece muito letárgico ultimamente, o evento pelo menos injetará alguma intensidade em seu jogo. Será a primeira vez de Jalen Green enfrentando Houston desde que foi negociado, enquanto Dillon Brooks certamente fez ainda mais do que normalmente fazia nos confrontos anteriores.
Durant, como era de se esperar, vai abraçar isso. Ele marcou a cesta da vitória na segunda vez que enfrentou o Suns em Houston, gesticulando em direção a Phoenix para que saíssem do local.
Green disse no treino do Suns que vai encarar como qualquer outro jogo. Veremos se ele, como Durant e Brooks, se envolve nas atividades extra-campo de tudo isso.
O Rockets chega à terça-feira com 49 vitórias e 29 derrotas, disputando uma posição entre o terceiro e o sexto lugar na Conferência Oeste. Eles têm chance de pelo menos igualar o total de 52 vitórias do ano passado, mas, para um time que no papel tinha o potencial de ser o segundo melhor do Oeste, eles não chegaram perto de parecer isso há alguns meses.
Este era um momento da temporada em que muitos esperavam que eles estivessem na conversa como a maior ameaça para derrubar o Oklahoma City. Em vez disso, as chances de uma aparição nas finais de conferência parecem pequenas.
Isso porque tem sido uma temporada, bem, estranha para Houston. Certos problemas permearam o ano todo e soam familiares.
Mas antes de chegar a esses, o Rockets sofreu um golpe significativo de lesão antes do início da temporada, quando o armador titular Fred VanVleet rompeu o ligamento cruzado anterior. Isso bagunçou o início e a organização do ataque, e depois, na metade do ano, o pivô Steven Adams fez uma cirurgia no tornozelo que encerrou sua temporada. Adams liderava os esforços em um índice histórico de rebotes ofensivos que elevava um ataque medíocre para um grande ataque. Sem ele, o rebote ainda é muito bom, mas o ataque caiu do quarto lugar antes da lesão de Adams para o 14º.
Isso certamente tem sido um fator que contribui para o Rockets não permanecer consistente com a cultura e identidade que o técnico Ime Udoka construiu através de sua, por falta de uma palavra melhor, atitude dura.
Você também se pergunta o que mais está contribuindo para isso. Udoka teve várias coletivas de imprensa este ano criticando o engajamento de seu time, e isso não funcionou. As jovens peças de construção Amen Thompson e Alperen Sengun estão tendo anos de carreira estatisticamente, mas parecem mais deslocados do que no ano passado dentro do fluxo do time. Há desempenhos apáticos de sobra de um time anteriormente conhecido por sua resistência e coragem.
Havia o pensamento de que Durant poderia se aproximar disso como em Golden State, onde uma base estabelecida de como eles jogam e são treinados permitiria que ele se integrasse muito mais facilmente de maneiras que Brooklyn e Phoenix não permitiram. Mas tem se parecido muito mais com aquelas duas situações que pareciam mais desconfortáveis.
O principal benefício da adição de Durant era aliviar a pressão ofensiva sobre Sengun e Thompson e carregar o peso de um ataque brutal nos momentos decisivos. Na temporada passada, Houston teve 26 vitórias e 18 derrotas em jogos no sufoco, com um saldo líquido de -0,9. Este ano, está pior: 21 vitórias e 22 derrotas com um saldo líquido de -9,2.
Observar revela alguns dos problemas que Phoenix enfrentou. A estrutura ofensiva do Rockets costuma ser solta, incapaz de seguir um plano concreto e, às vezes, lutando imensamente para fazer as coisas mais básicas. Colocar a bola nas mãos de Durant ocasionalmente pode ser uma tarefa difícil, e tudo isso realmente chega a um ponto crítico quando o jogo está em jogo.
Os números de presença e ausência em quadra ainda falam sobre o impacto de Durant. Um saldo líquido de +5,5 quando Durant está em quadra cai para +2,7 quando ele se senta, a segunda marca mais baixa entre os regulares do Rockets.
Durant ainda tem sido Durant do ponto de vista de produção, algo fácil de esquecer antes de lembrar que ele tem 37 anos. Os 25,9 pontos por jogo de Durant são seus mais baixos em quase uma década, mas apenas por uma pequena margem. A eficiência impressionante de 51,9% do campo, 41% no arremesso de três pontos e 87,7% nos lances livres permanece tão consistente quanto sempre.
Seria uma omissão não mencionar pelo menos a especulação viral online sobre uma suposta conta secreta de Durant nas redes sociais. A conta teria várias mensagens vazadas em grupos privados que falavam mal de atuais e ex-companheiros de equipe e organizações. A história que surgiu antes do Jogo das Estrelas nunca foi confirmada, mas Durant fez uma pausa prolongada em suas postagens e a conta privada seguia algumas personalidades das redes sociais dos Suns. Independentemente de ser realmente ele ou não, pode-se imaginar como a especulação sobre sua legitimidade criaria problemas no vestiário.
Olhando para a troca da perspectiva de Houston, o pensamento era uma situação de ganho mútuo às custas de quase nada. A franquia se livrou de dois contratos maiores e obteve um dos melhores jogadores da história para tentar competir por um título, enquanto os Suns passaram por uma reconstrução rápida ao adquirir jovens talentos e futuras escolhas de draft. O sucesso final do negócio para o Rockets ainda será determinado pelos resultados nos playoffs e pela capacidade da equipe de resolver suas questões internas e de desempenho em momentos decisivos.
